這事只得又從長計議起來, 只是這“從長計議”中的“長”因為月貞的怯懦的給拉得愈發長，正如同時下越來越長的天光。

也是情有可原, 想來丟命丟名的事情誰不怕？況且名利還不是頂要的, 月貞最怕的是在這些重重困境裏，人經不住摧折，愛也經不起蹉跎, 再可靠的人，再牢靠的感情也不免要露出難看的骨頭，難看的收尾, 那麽她與鶴年也只會彼此難堪。

因此此事是被她有意擱置下來的。擱來擱去，便擱到了玉樸離鄉半月的光景。

霜太太算著玉樸至多還有半月到京, 再寫信回來，也就兩個月左右的功夫。便將鶴年叫到房中, 將與郭家結親的事情轉述給他聽。

鶴年先是楞了一會, 漸漸將兩條眉毛擰得揪心，“這是什麽時候的事？怎麽不一早告訴我？”

春光漫漫, 照得霜太太的表情也是懶洋洋的, 這懶裏也有刻意回避的意思。她知道鶴年最是與他父親相反, 一個醉心功名，一個無心名利。她夾在當中，心雖然是向著兒子多一些，可又懼怕玉樸多一些。

她在榻上摳指甲，眼睛只管盯著十個尖尖的指頭, “你父親特地要我等他走了才告訴你，怕你與他起爭執, 他不想聽你那些大道理, 也懶得打你。你父親籌算得也是, 你打小就不是個揣奸把猾的人，生意場上的事難道你喜歡？還是去考功名做官的好，你天天要普度眾生，不也算合了你的志向？”

鶴年猜到玉樸的意思，什麽為國為民，都是哄別人的話，無非是要他在朝廷裏做他的臂膀。看著是為兒子的前程謀算，其實算來算去，還是打的自己的算盤。

他冷笑了一聲，“郭大人怎麽會看中我？這麽大的官，在京城裏要揀個王孫公子做女婿還不容易？”

霜太太擡起頭，兩扇睫毛抖動幾下，“你哪裏不好？他憑什麽就看不中你？再說，他還看重咱們家的買賣行市呢，想套咱們的錢！你爹呢，正好也看重他的權勢，大家得好處的事，何樂而不為？我知道你不喜歡攀勸富貴，可這回你就依了吧，你還能犟得過你爹？他要是發了怒，我也勸不住他。”

鶴年在椅上觀察她的神色，察覺她的笑容裏有些杳渺的不屑，不知是針對誰。橫豎她對這門親事像是一種無所謂的態度，也許這是一線轉機，他垂垂眼皮，端著碟栗子糕走到榻上去，“母親真舍得我到京城去做官？跟父親似的，三五年才回家一趟？”

才聽這話，霜太太嘴皮子顫動兩下，就有些要哭的跡象，“我好容易盼到你回家來，怎會舍得？可做娘的就是這樣子，寧可委屈自己，也不要耽誤兒子的前程。你有良心，即便在外省做了官，也常回來看看我，為娘的就知足了。”

“兒子倘或真看重前程，也不會在廟裏修行這些年了。”鶴年酸澀而淡泊地笑著，然後沈默下去。

以霜太太的私心，未必不想兒子常伴在身邊，可做母親的自然要以兒子的前程為重，況又硬不過玉樸。只得笑嘆，“你這是孩子說的話，如今你還不是回家來了？可見是明白做和尚到底不是個長遠打算。”

鶴年持續沈默了一陣，心裏有些軟弱無力。風從窗戶裏徐徐吹進來，也是綿軟無力的。這裏頭是畫堂朱戶，外頭是暖日霞光，什麽都在抽芽，懷著生機，真是處處好景。但這好都像是沒奈何的，迫不得已，順時順勢。

他忽然低下頭去笑了笑，話自然而然的就從嘴裏流露出來，“我回家來，是為了貞大嫂，並不是為了什麽官位前程。”

一時間，霜太太簡直懷疑自己的耳朵長錯了地方，以至聽見的話也不對頭。她揚著小拇指掏了掏耳朵，把腦袋向他偏了偏，“什麽？你說什麽？”

鶴年索性鄭重地看著她，“我說我是為貞大嫂子。我心裏喜歡她，想娶她為妻。”

盡管說得從容不迫，但心裏卻是慌亂的。在黃澄澄的日光裏，早被拋閃的羞恥心又回到他身上來了，在這羞恥裏，是無畏的一片決心。

驚風一吹散，霜太太整張臉便垮了下去，因為胖，顯出幾分兇相。她噌地拔座起來，“你是不是腦子壞了？！這種話你也敢說！簡直是沒天理沒王法了！貞媳婦是你什麽人？那是你堂兄的妻室！”

她只管熱鍋裏的螞蟻一驚一乍地滿室亂轉著，把一切能想起的傷風敗俗的話都罵了一遍，心裏又是怕又是急。怕的東西多了，最怕的還是玉樸，給玉樸知道，不知要怎麽怪罪她養錯了兒子！

轉了一會，她滿臉通紅地橫過眼來，“是不是那丫頭勾引的你？好個沒王法的小娼.婦，我好好的兒子都讓她勾引壞了！我就知道，這種小門小戶家的姑娘就是沒規矩，成日心術不正，不是鉆頭覓縫地想著怎麽弄人的錢，就是想著怎麽勾搭男人！我倒要去問問她安的什麽心。還有你姨媽！我也要去問問她是怎麽管教的媳婦！”

鶴年早料到有此一遭，罵他他不覺如何，聽見罵月貞的話，漸漸變了臉色，冷下眼來，把臟水全往自己身上倒，“這不關貞大嫂子的事，她並不知道我的心思，只拿我當個小叔子待。您別一股腦都栽到別人頭上去，分明是您的兒子起了這齷齪心思，您現在要去問姨媽，豈不是正給姨媽拿住了把柄，反給她罵您一頓？”

霜太太怔在那裏，腦子裏嗡嗡作響，一時沒了主意，氣得歪臉嘴斜，冷笑兩聲，“你還真是能替人著想啊……”

說著一個霹靂間，就走上來摑了鶴年一巴掌，“你個丟人現眼的東西！你白修身養性這麽多年了！你叫我怎麽見人？叫我往後怎麽在你姨媽在親戚面前擡得起頭！叫我怎麽見你父親！”

她一面罵，一面不住地將手拍在鶴年臉上，連打了十幾下。鶴年只是巍然地坐在那裏，既不說話，也不躲避。

她漸漸打沒了力，只得哭起來，反正那些問題除了哭也沒他法。

等她哭過一陣，鶴年遞上了手帕，“我知道母親生氣，您打我罵我我都沒怨言，只是不要遷怒到別人身上去。”

這態度倒令霜太太益發傷心了，在那裏捶胸頓足涕淚橫流，“你還向著那小娼.婦說話！”

既是心疼兒子，又是心疼自己。叫她怎麽辦？縱然心肺裏全窩著火，也不能將兒子打死，更不能告訴別人知道。所以空隙又感到慶幸，虧得一早將屋子裏的下人都趕了出去，否則豈不是顏面掃地？

鶴年也是沒辦法，問題不是說出來就能得到妥善解決，他不過是表一表態，並不指望霜太太能說出什麽有用的話。他這母親根本沒有解決事情的能力。

要他自己，其實也是有些無能為力的。從前無所求，才能沒掛礙的做個世外之人，一旦有所求了，就發現世間到處是無形的網，所念所求的東西，不過是給這張羅網又織上一條繩索。

因此局面很僵，無進無退，無濟於事，一個只是哭，一個只是沈默。等到霜太太哭得累了，端正著身揩拭眼淚，事情又像沒發生過。

她沒力氣地笑了下，眼圈紅著，“你告訴我這些做什麽？難不成還要叫我替你做主？呸！我做不了這個主，我也沒那個本事。我告訴你，你也別想著去求你姨媽做主，她不打死你就算她手下留情了。還有你爹，給他知道，也要打死你！你以為他舍不得？他什麽都舍得，這天底下就沒有他豁不出去的！”

鶴年兩個胳膊肘撐在膝上，手擋在下巴處，也是無力地笑了下，“我知道，所以我還沒想要告訴姨媽，也沒想告訴父親。”

那說出來的意義何在呢？他自己苦笑著想，也許是為了證明自己的決心，證明給月貞看。

月貞看見，未見得有多高興，因為說了也是白說，不過是以步探路，發現這路果然是走不通的，又是收回腳來。

幸而霜太太顧著兒子的臉面，沒有將事情鬧出來給人知道。

她坐在梳背椅上，洩了一身力氣，背後柔軟的太陽光裹著她軟弱無力的輪廓。她歪著臉苦笑，“這下好了，你娘還不定怎麽罵我呢，一定罵我霪婦蕩.婦，恨不得把我嚼來吃了。”

鶴年也是苦笑，“罵了兩句，是因為一時怒火攻心給氣的，氣消下來就罷了，她也不敢鬧出來。”

“那你還跟她說什麽？有什麽意思。”

兩個人在書齋裏，岫哥與元崇跑跑鬧鬧的嬉笑著，為這軟塌塌的午後春光添了兩分活力，也令二人的心緒不至於陷入絕望的境地。可這最為磨人，不至於絕望，又沒辦法，要丟開這問題，它又是擺在眼前的，鬼打墻一般，人只是在原地打轉。

月貞扇了扇睫毛，“姨媽難道就沒說要找我算賬？”

鶴年貼在椅背上，扭頭笑睇她一眼，“我告訴她都是我自己的意思，你並不知道。”

月貞詫異了一下，心裏卻像是得以耍了個滑頭，又慶幸，又慚愧。她睞目看他，發現他一邊臉上滿是青紅的指印，心就一抽一抽地發疼，“她打你了？”

“打了。”鶴年的嘴角拉得越開了些，像是故意笑給她看，“沒什麽，她除了打我幾下，也拿我沒辦法。”

月貞摸出絹子來，沾了點茶湯，走到他面前彎著腰給他一點一點地蘸臉。茶湯能不能消腫祛紅她並不知道，只是覺得自己不能置身事外，得為他做點什麽才好。

鶴年歪著臉給她搽，仿佛看穿她的心思，溫柔地握住她的腕子，“你可不要卷進來，老老實實裝作不知道。你和我不同，我是親兒子，她總不會真打死我。你是兒媳婦，打你可不會心疼。況且知道咱們已經有了什麽，拉你見官也未可知，反要說你引誘的我。”

月貞癟著嘴咕嚕，“原本就是我引誘的你嘛。”說完，忽然哀從中來，覺得要不是自己不肯安分，就不會令他陷入這難作為的境地。

她鼻子一酸，像是要哭的樣子，“我知道。不過，咱們倆犯的事都叫你一個人頂了去，我就像個沒擔當的小人似的，只顧縮在自己的殼子裏。”

“你就縮在那殼子裏，等我辦妥了再接你出來，不好麽？一個人能受的事何必叫兩個人擔？你也糊塗起來了，這筆賬也不會算。”

說得月貞益發想哭了，簡直愧疚難當，也沒空去計較到底能不能辦妥的事，只計較著他的寬容與體諒，“你說得我更不好意思了。你方才講把我摘得幹幹凈凈的，我還暗裏高興了一下子，此刻想來，真是不應該！”

鶴年也覺得不應該，可沒法同她計較，只好反過來安慰她，“誰沒點私心私欲？你這樣想，不過是人的本性而已。”

月貞直起腰來，撅嘴道：“你怎麽就沒這本性呢？”

“我是修行之人，修了這麽些年，要沒點長進，豈不白修了？”

月貞心裏的負擔便卸下來一些，坐回椅上歪著眼看著他，擠眉弄眼地，“我就說我眼光不錯，當初對你那麽死纏爛打，給人知道不知道怎麽笑話我，恐怕要說我姑娘家，太沒廉恥太沒自尊。他們哪裏知道你的好處，那麽好的東西不想法自己弄到手，難道等著誰白送不成？”

鶴年咬了咬牙，“你拿我比東西？”

“我就是打個比方嚜，意思你明白就成。”

兩個人隔定張方案笑著，心似乎貼得更近了些，都是無奈與喜悅並存。

鶴年想到往這邊來時，不知是不是出於怕反常引人懷疑的考慮，霜太太並未阻撓，只叫他守規矩。他把頭靠在椅背的上端，歪著眼笑看月貞，“我母親其實像是蠻看中你的。”

“嗯？是麽？”月貞意外了一下，旋即垮下臉去，“就是原本有些喜歡，這會也暗裏恨上我了。做娘的都是這樣，把兒子護得死死的，就是犯了什麽過錯，也是外頭的人給帶壞的。你雖然告訴她與我沒相幹，也管不住她會這樣想。我這些日子可是不敢見她了。”

“她恐怕也不得功夫見你。”鶴年漸漸殮了笑臉，“她這些日子要忙著替我打點聘禮，只等老爺的信一到，就打發我上京去向郭家下聘。”

月貞臉色並沒有太多的意外，使他益發相信，“你一定比我還先知道與郭家結親的事。為什麽不告訴我？”

她眼神閃躲了兩下，微笑著，“姨媽一定會跟你說的，還用得著我告訴你？”

鶴年盯著她的側臉看，慢慢領悟了她的意思。想來她是怕說出來彼此臉上不好看，吵也無濟於事，鬧也無濟於事，不如不說穿的好。

不覺令他灰心，他們是孑然相反的兩個人，他願意去相信事情會有轉機，所以也願意為這轉機去絞盡腦汁。而她則認定了是一場沒結果，懶得白費力，看似灑脫，卻是一種消沈態度。

兩個人的事只有一個人在使力，奈何他力氣再大，此刻也有幾分頹敗。

月貞睞目窺他，見他坐在那裏嘆了口氣，因問：“你不高興？是不高興去郭家下聘，還是不高興我沒先告訴你？”

鶴年搖了搖頭，沒說話，起身要走，“我去看看霖二哥。”

近日恐怕是觸了什麽黴頭，除了玉樸，人人都有些不順心。霖橋心不順是一早就慣了的，事不順倒是頭一遭。

鶴年進門就見他臉色比常日還不好，只當他是喝酒喝出的毛病，少不得坐下來再勸幾句，“二哥不為自己的身子想，也該為岫哥和瀾丫頭想想。”

霖橋才到家換了衣裳坐在榻上，並沒也開始吃酒，便把兩手一攤，朝炕桌努了下嘴，“你幾時見我在吃酒了？只怕往後我想吃，吃的機會也少了。”

鶴年將胳膊搭在桌上，因問：“這話是什麽意思？”

霖橋揮揮袖，一臉煩愁，“我昨日聽見個事，說是從二月初起，就有人在打聽山頭，說是想包幾座山來種茶。你聽聽，這樣大的手筆，看樣子是想分我手裏的羹了。要不了兩年，等他的茶產出來，只怕就要搶我手裏的茶商了。倒是別說吃酒，只怕飯也要吃不起！”

鶴年散淡地笑笑，“不至於如此吧，數一數錢塘的茶行不少，本來也不止咱們家。”

“可這個人不一樣。”霖橋鄭重起來，欠身到案前，“他托的人一面在打聽山頭，一面就已經在同那些茶商打交道了。還是我手裏一個老主顧同我說起的，說這人跟他們商議的，願意讓利，等茶出來，願以低於該年行價的價格給他們。你可見他不是奔著做小買賣來的，擺明是想以低價入市。”

李家的茶一向是錢塘頂頭的字號，一來是因為茶產得好，二來是為玉樸在京做官的緣故。那些跑商的商賈，都怕做官的，又願意奉承著做官的。價格上倒不占優勢。

所以霖橋憂心，“做買賣，最怕這種壓價的，這個壓了那個就跟著壓，壓來壓去，就亂了市，東西也就跟著亂起來了。”

鶴年捏了捏袖口，“這人是誰？”

“不知道。聽說此人還不在錢塘，眼下只是托人在錢塘替他打先鋒。”

“那這個打先鋒的人呢？”

“我時下正托人找他，等找出他來，少不得要應酬應酬，打聽出後頭的掌櫃是誰。日後果真成了我的對家，我也好知己知彼不是？”

鶴年笑著調侃一句，也是有意叫他舒心，“想不到二哥還擅兵法。”

“嗨，商場如戰場嘛。”

兄弟二人隔著炕桌，都有些委頓的情緒，比及丫頭送了酒來，鶴年竟也跟著吃了一盅。回到那邊宅裏，給霜太太聞見他身上的酒味，登時猶如天塌地陷，心想他果然是對月貞動了真心！

她慌了神，暗裏找來緇宣商議。這夜裏，屋子裏的下人都被她趕去睡了，卻不敢露了底，只對緇宣說：“我覺著這門親事總有些不妥，太高攀了，怕你兄弟往後反受了媳婦轄制。”

緇宣則是鼎力讚成玉樸的意思。一來家裏多一個做官的，於家中興盛有益。二來鶴年既走仕途，自然就不能夠分管他生意上的事情。

他陷在暗昏昏的燈影裏，將手搖一搖，“這事情還有什麽可商議的？我看父親打算得很好，雖說門第上有些高攀，可論財力，郭家還不如咱們家，誰高攀誰還不一定呢。況且那郭大人是正經科舉出身，是讀書人，娶的夫人想必也是知書識禮，夫妻倆不會教出那種蠻橫霸道的小姐。母親憂心太過了。”

霜太太絞著帕子瞥他一眼，“我就是怕你兄弟受委屈，他又是個不爭不搶的性子，人又善，媳婦一鬧起來，還不是處處忍讓著？”

緇宣不耐煩地打了個哈欠，“都說了人家的小姐必定不是無理取鬧的人，您只怕鶴兄弟受委屈，怎麽不想想，這是多好的一個機會。真同這郭大人做了親家，父親在朝廷裏也有了依靠了，咱們家的生意也更要蒸蒸日上。他縱是受一點委屈，那還算委屈麽？”

霜太太默然不語了，他趨利避害的心情，簡直和玉樸太像。隔著那弱條條的燭火，她仿佛是看見玉樸坐在對面，心裏更加感到孤獨。

男人的世界只顧爭名逐利，太無情無義了。也因此，她對鶴年偶爾已超越了母對子庇護的心情，以一個女人的態度，期望著這世間能有個有情有義的男人。倘或有的話，她覺得應該是鶴年。

她心情覆雜，待月貞的態度也就覆雜起來。隔兩日特意叫來月貞，有意要探出月貞的意思，便讓月貞與巧蘭一起縫一床被子，是給郭家小姐的聘禮，以示珍重之意。

“現如今好些人家都是請裁縫做，糊弄糊弄就過去了。可郭家是什麽人家？他們家的小姐嫁到我們家，那是下嫁，我們再糊弄事，給人家知道，一準要生氣。因此叫你們倆來做，做得好不好的不打緊，人家也不會真拿去用，是個意思就成。”

月貞聽了鶴年的話，面上權當不知道小叔子的心事，還捏著針在床上笑問：“可我是個寡婦，會不會不吉利呀？”

霜太太只管在榻上磕瓜子，目光在月貞臉上挑了又挑，沒挑出什麽錯漏，便笑：“這有什麽不吉利的，這是你做大嫂的心意。”

巧蘭坐在床的另一端，想著那位郭家小姐。人家是正兒八經官貴小姐，她只怕日後自己這小吏之女受她的欺負，懸了好幾日心。

眼下忍不住發起牢騷，“只怕我們這裏做了，人家壓根瞧不上我們這份心。我聽大爺說，他們郭家是瞧上了咱們家的錢，與其按舊規矩做這些被子枕頭，還不如多添些銀兩，人家恐怕更高興呢。”

難得她有句話說得中了霜太太的意，非但沒罵她，還順著她的話往底下說：“他們想錢是他們的事，咱們的禮數不能缺。這兩日我總在想啊，這郭小姐是個什麽性情，我就怕是個被寵壞了蠻橫不講理的，我的兒子豈不要吃她的虧？貞媳婦，你說說，她會是個什麽德行？”

月貞淡然地穿針引線，溫順地笑著，“我沒見過那樣大的官，更沒見過這些大官家裏的小姐。我想，必定是嫻靜典雅，斯斯文文的吧，就像咱們蕓二奶奶似的。”

霜太太更有些不喜歡了，把嘴一癟，橫看她兩眼。看著看著，心想像她這樣的兒媳婦倒真是不錯。她心裏驀地發出一聲嘆息，為這不可能感到一絲遺憾。

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